Meggers vs Roosevelt: del determinismo ambiental a la subsistencia intensiva en la Amazonía
El conocimiento que hoy día tenemos de la Amazonia antes de la llegada de los españoles, se ha construido gracias al esfuerzo y trabajo dedicado de arqueólogos, antropólogos y profesionales de diversas ramas de la ciencia. Pero este conocimiento se ha construido también gracias a las disputas académicas que algunos de estos profesionales entablaron para defender sus postulados científicos. U las disputas más conocidas y atractivas, académicamente hablando, fue la que protagoniza ron durante décadas las arqueólogas norteamericanas Betty J. Meggers y Anne C. Roosevelt.
En la década de 1960, Betty Meggers se puso a la cabeza de la arqueología amazónica moderna. Sus hallazgos arqueológicos la llevaron a postular una teoría sobre la forma de vida de los antiguos pobladores amazónicos. En su libro Amazonia: Man and Culture in a Counterfeit Paradise (Amazonia: hombre y cultura en un paraíso ilusorio, 1971), señaló que los suelos de la Amazonia, en su mayoría ácidos y pobres, eran incapaces de sustentar una agricultura intensiva. Este postulado, punto de partida para el “determinismo medioambiental amazónico”, negaba la posibilidad de que antes de la llegada de los españoles, pudieran haber existido sociedades amazónicas complejas asentadas de manera permanente, debido a que los entornos naturales no podrían haberlas sostenido.
La teoría del determinismo ambiental fue predominante durante dos décadas. No obstante, había puntos de la teoría que no eran consistentes con algunos de los restos arqueológicos que la propia Meggers había encontrado. Para ella, gran parte de la cerámica hallada en estos sitios arqueológicos no correspondía a las propias sociedades amazónicas, sino que más bien, habían sido producto del intercambio con sociedades andinas más desarrolladas. No fue hasta la década de los 80 que esta teoría fue puesta en entredicho. Anna C. Roosevelt publicó evidencia contraria a la hipótesis de Meggers, señalando a la cerámica amazónica entre las más antiguas de América. El golpe definitivo de Roosevelt a la teoría de Meggers sucedió una década más tarde, el año 1991, con la publicación de Moundbuilders of the Amazon: Geophysical Archaeology on Marajo Island, Brazil (Constructores de montículos de Amazonia: arqueología geofísica en la Isla de Marajó, Brasil). En este libro, su autora postula que en la Amazonia se desarrollaron sociedades complejas cuyos logros culturales tangibles incluyeron la domesticación y semi-domesticación de infinidad de especies útiles, las técnicas de manejo forestal y la gestión sostenible de los suelos (térras pretas).
Aunque Meggers nunca estuvo de acuerdo con estos postulados, el tiempo y las investigaciones posteriores dieron la razón a Roosevelt, cambiando por completo la percepción que el mundo había tenido de las culturas amazónicas originarias.