Schultes y la etnobotánica
Richard Evans Schultes (1915-2001) es considerado uno de los botánicos y exploradores más importantes del siglo XX, precursor de la etnobotánica moderna. En 1941 viajó a Colombia e inició un periplo por la selva amazónica que se alargaría por más de una década. En total, Schultes colectó más de 24.000 especies de plantas, incluyendo unas 300 especies nuevas para la ciencia. En su trabajo de campo, prestó especial atención al uso medicinal, ritual o práctico que los pueblos indígenas daban a las plantas de su entorno. Fue pionero en el estudio de plantas sagradas como la ayahuasca, el yocó y el toé. Identificó además un total de 70 especies de plantas utilizadas por los pueblos amazónicos para la preparación del curare, el veneno mortal que era impregnado en flechas o dardos para la caza.
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Schultes no solo registró centenares de especies nuevas para la ciencia, también dio a conocer la diversidad y riqueza de conocimientos atesorados por los pueblos indígenas amazónicos. Vivió entre comunidades indígenas, conviviendo con ellas y adentrándose en un mondo que hasta entonces era todavía poco conocido, recorrió ríos y parajes inexplorados, algunos de los cuales no han vuelto a ser visitados por otras expediciones científicas. Sus notas y fotografías son un testimonio de la vida de las culturas indígenas amazónicas antes de los cambios socio económicos acaecidos en la segunda mitad del siglo XX. Para Schultes la investigación científica botánica aplicada a las necesidades del hombre moderno era muy importante y creía que esta aplicabilidad era imposible sin mantener el respeto y la protección del conocimiento tradicional indígena sobre las propiedades y usos de las plantas.
EL CAUCHO DE SCHULTES
A finales de 1941 el imperio japonés cerró canales comerciales que alimentaban de caucho alas tropas enemigas. Es entonces cuando Schultes es reclutado por el gobierno norteamericano para que identifique plantaciones naturales de caucho en América del Sur que puedan ser explotadas de manera eficiente. Schultes inició entonces una investigación de 10 años que le llevaría por las selvas de Perú, Colombia, Brasil y Ecuador con el propósito de identificar las especies productoras de caucho y las zonas de distribución, identificando además aquellas especies que eran resistentes al hongo de la hoja Microcyclus ulei, responsable del poco éxito de las plantaciones controladas de caucho en América del Sur. Paralelamente llevo a cabo colectas y registros de uso en todas y cada una de las comunidades y pueblos que visitó. Una de las investigaciones más detalladas de la historia de la botánica